벌집의 수호자: 말벌에 대항하는 아시아 꿀벌의 독창적인 방어 전략

 

벌집의 수호자: 말벌에 대항하는 아시아 꿀벌의 독창적인 방어 전략

 

 

 

 

 

꿀벌은 새끼와 집을 지킬 때 놀라운 팀워크를 발휘합니다. 그중에서도 아시아 꿀벌인 아피스 세라나는 독특하면서도 매우 효과적인 방어 전술로 눈에 띕니다. 펫북 편집자이자 생물학자인 사스키아 슈나이더는 이러한 전략을 직접 목격할 수 있는 특권을 누렸습니다.

 

꿀벌은 수많은 적을 만나지만, 최근에는 아시아 말벌(Vespa velutina)이 토종 꿀벌(Apis mellifera)의 강력한 적으로 주목받고 있습니다. 국내에서는 큰 위협이 되지만, 토종 서식지에서는 특히 새끼에게 먹이를 주기 위해 벌의 먹이에 접근하는 것이 쉽지 않습니다. 이는 말벌에 대항하여 아피스 세라나가 개발한 여러 가지 효과적인 방어 메커니즘 때문인데, 그 중 일부는 중세의 고문 방법을 연상시킵니다. 배설물로 침입자를 막는 것부터 산 채로 구워 먹는 것까지, 꿀벌은 포식자에 맞서기 위해 독창적인 전략을 진화시켜 왔습니다.

 

네팔을 여행하는 동안 말벌을 물리치는 아시아 꿀벌을 관찰할 기회가 있었습니다. 아시아 꿀벌은 유럽 꿀벌에 비해 꿀 생산량은 적지만 시골 가정에서 흔히 볼 수 있는 꿀벌 군집입니다. 하지만 아시아 말벌과 같은 위협을 격퇴하는 데는 탁월합니다. 수천 년에 걸쳐 아피스 세라나는 효과적인 방어 전략을 연마해 왔으며, 그 중 세 가지가 두드러진 특징입니다.

 

아시아 꿀벌은 말벌을 감지할 때 "멕시칸 웨이브"를 수행합니다.

아시아 말벌은 주로 벌집 입구 근처의 꿀벌을 공격하며, 이곳에서 먹이 사냥을 마치고 돌아오는 꿀벌을 기다립니다. 아시아 말벌 군집은 말벌의 존재를 즉시 드러내지 않을 수 있지만, 말벌의 행동은 말벌의 인식을 배반합니다. 말벌을 감지하면 벌집 입구에 있던 벌들이 일제히 몸을 흔들기 시작하고, 경기장의 멕시칸 웨이브와 비슷한 리듬으로 날개를 올렸다 내리는 동작을 합니다.

 

이 시각적 패턴은 공격자에게 혼란을 주고 경고하는 역할을 합니다. 관찰 결과 이 행동은 나비와 같은 다른 대형 곤충에는 반응하지 않고 말벌과 마주쳤을 때만 나타나는 것으로 나타났습니다.

 

연구자들은 이 동기화된 디스플레이가 단순히 방향을 잃게 하기 위한 전술이 아니라 진정한 경고라고 추측합니다: "우리가 당신을 본다!" 실제로 말벌의 공격이 감소한 것에서 알 수 있듯이 벌은 감히 접근하려는 말벌에게 위협을 가하며, 포식자에게도 이 사실을 놓치지 않습니다.

 

아시아 꿀벌은 배설물로 말벌을 격퇴합니다.

아시아 꿀벌의 가장 흥미로운 방어 기술 중 하나는 불과 몇 년 전에 발견되었습니다. 베트남에서 연구자들은 꿀벌이 베스파 소로 말벌의 공격을 받은 후 동물의 배설물을 모아 벌집 입구에 쌓아두는 것을 관찰했습니다.

 

이 말벌은 종종 집단으로 벌집을 공격하여 벌집 입구에 착륙하여 벌집을 갉아먹습니다. 벌들이 저항하면 말벌들이 시체와 새끼를 가지고 달아나면서 학살이 일어나고, 벌집 전체가 멸종할 수도 있습니다.

 

놀랍게도 연구원들이 관찰한 바에 따르면 벌집 입구의 배설물은 말벌을 성공적으로 억제하는 것으로 보입니다. 결국, 누가 배설물에 기꺼이 착륙하겠습니까? 이 행동은 또 다른 이유에서 예외적인데, 벌이 식물 이외의 물질을 수집하는 최초의 사례이기 때문입니다. 연구자들은 이 행동을 곤충이 도구를 사용하는 것에 비유하기도 합니다.

 

열구에서 말벌을 구워 먹는 일본 꿀벌

아시아 꿀벌의 일본 아종인 아피스 세라나 자포니카는 매우 효과적인 전술을 개발했습니다. 아시아 말벌의 공격을 받으면 꿀벌은 침입자를 떼 지어 몰려가서 비행 근육을 진동시켜 열을 발생시키는 '히트볼'에 가둬 버립니다. 이 과정에서 공 내부의 온도가 섭씨 47도까지 올라가 말벌을 효과적으로 산 채로 구울 수 있습니다.

 

연구자들은 아시아 꿀벌이 독침이 말벌의 두꺼운 외골격을 뚫을 수 없기 때문에 이 잔인해 보이는 전술을 진화시킨 것으로 보고 있습니다. 따라서 꿀벌은 열구를 만들어 최대 한 시간 동안 적을 구워버리는 방법을 사용합니다. 하지만 벌들은 어떻게 이 시련을 이겨낼 수 있을까요?

 

아시아 벌들이 열구에서 죽지 않고 견딜 수 있는 메커니즘은 아직 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 하지만 2012년 일본 과학자들이 예비적인 증거를 발견했습니다. 그들은 꿀벌의 뇌에서 고온에서만 활성화되는 유전 암호를 발견했습니다. 이 '유전자 스위치'의 정확한 기능은 아직 밝혀지지 않았지만, 연구자들은 이 유전자가 벌에게 히트볼을 종료할 시점을 알려 자해를 방지할 수 있을 것으로 추측하고 있습니다.

 

자주 묻는 질문 - 자주 묻는 질문:

 

질문: 아시아 꿀벌은 말벌로부터 어떻게 방어하나요?

A: 아시아 꿀벌은 공격자를 막기 위해 일제히 몸을 흔들고, 벌집 입구에 배설물을 채워 침입자를 격퇴하며, 말벌을 산 채로 구워내기 위해 열구를 만드는 등 말벌에 대한 다양하고 독창적인 방어 전략을 사용합니다.

 

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